對垂直運送的需求與人類的文明一樣久遠，最早的升降機使用人力、畜力和水力來提升重量。升降裝置直到工業革命前都一直依靠這些基本的動力方式。

    古希臘時，阿基米德開發了經過改進的用繩子和滑輪操作的升降裝置，它用絞盤和杠桿把提升繩纏繞在繞線柱上。

    公元80年，角斗士和野生動物乘坐原始的升降機到達羅馬大劇場中競技場的高度。

    中世紀的紀錄包括無數拉升升降裝置的人和為孤立地點進行供給的圖案。其中最著名的是位于希臘的圣巴拉姆修道院的升降機。這個修道院位于距離地面大約61米高的山頂上，提升機使用籃子或者貨物網，運送人員與貨物上下。

    1203年，位于法國海岸邊的一座修道院的升降機安裝于使用一個巨大的踏輪，由毛驢提供提升的動力，通過把繩子纏繞在一個巨大的柱子上，負重就被提升了起來。

    18世紀，機械力開始被用于升降機的發展。1743年，法國路易十五授權在凡爾賽的私人宮殿安裝使用平衡物的人員升降機。

    1833年，一種使用往復桿的系統在德國哈爾茨山脈地區升降礦工。

    1835年，一種被稱為“絞盤機”的用皮帶牽引的升降機安裝在英國的一家工廠。

    1846年，第一部工業用水壓式升降機出現。然后其他動力的升降裝置緊跟著很快出現了。

    1854年，美國技工奧蒂斯發明了一個棘輪機械裝置，在紐約貿易展覽會上展示了安全升降機。

    1889年，埃菲爾鐵塔建塔時安裝了以蒸汽為動力的升降機，后改用電梯。

    1892年，智利阿斯蒂列羅山的升降設備建成，15臺升降機仍然使用著110多年前的機械設備。

    瑞士格勞賓登州正在興建的“圣哥達隧道”是一條從阿爾卑斯山滑雪勝地通往歐洲其他國家的地下鐵路隧道，全長57公里，預計2016年建成通車。在距地面大約800米的“阿爾卑斯”高速列車站，將興建一個直接抵達地面的升降機。建成后，它將是世界上升降距離最長的一部升降機了。旅客通過升降機抵達地面后，便可搭乘阿爾卑斯冰河觀光快速列車，兩個小時后就能到達山上的度假村了。